A la indústria refractaria, els termes "alúmina calcinada" i "alúmina activada" són paraules de moda, ja que s'han convertit en matèries primeres sintètiques importants per als refractaris, especialment en alguns-refractaris monolítics d'alt rendiment. Tanmateix, hi ha ambigüitat quant a la distinció entre ambdues i si la terminologia és adequada.
En primer lloc, és important aclarir què és l'alúmina calcinada, utilitzada en materials refractaris. És el producte que s'obté calcinant hidròxid d'alumini o alúmina industrial a una temperatura determinada, convertint-lo parcialment o gairebé completament en -Al2O3. La calcinació es refereix a escalfar el material a una temperatura determinada per provocar una reacció de descomposició, donant lloc a la pèrdua d'aigua de cristal·lització o components volàtils. A grans trets, qualsevol òxid d'alumini obtingut escalfant hidròxid d'alumini per eliminar l'aigua de cristal·lització, encara que sigui un estat de transició abans de l'-Al termodinàmicament més estable.2O3, com ara -Al2O3o θ-Al2O3, es considera alúmina calcinada, comunament coneguda com alúmina industrial o alúmina comercial.
El terme "alúmina activada" té dos significats. L'alúmina utilitzada en aplicacions no-refractàries, com ara dessecants, adsorbents i catalitzadors, sovint s'anomena específicament "alúmina activada". Aquest material sòlid porós i altament dispers té una gran superfície específica. La seva superfície microporosa posseeix les propietats necessàries per a la catàlisi, com ara l'adsorció, l'activitat superficial i una excel·lent estabilitat tèrmica. Per tant, s'utilitza àmpliament com a catalitzador i suport de catalitzador en reaccions químiques. Aquest tipus d'alúmina activada es produeix normalment a partir de dos tipus de matèries primeres: -Al₂O₃, obtinguda escalfant i deshidratant la gibbsita o byerita. L'altra és la pseudo-boehmita, produïda a partir d'aluminats, sals d'alumini o ambdues. Òbviament, aquest tipus d'alúmina activada no és apta per al seu ús en refractaris. L'alúmina activada per a refractaris ha de complir els requisits següents:
1) ser alúmina calcinada amb -Al₂O₃ com a fase cristal·lina primària;
2) tenir una mida de cristall primari fins al nivell submicro;
3) posseeixen una morfologia de gra i una distribució de mida favorables per a un empaquetament tancat.
Aquest terme, encunyat originalment per Almatis, significa alúmina reactiva. Els seus distintius són la seva capacitat per controlar la distribució de la mida de les partícules dins del rang de submicres i la seva millora de la sinterabilitat. La seva activitat es mesura per la seva sinterabilitat: la pols d'alúmina ultrafina es premsa en pellets i es sinteritza a una temperatura especificada, com ara 1540 graus, durant un període de temps. Com més s'acosta la densitat aparent del cos sinteritzat d'alúmina resultant a la densitat teòrica de -Al₂O₃, més gran serà la seva activitat. Al Japó, l'alúmina activada s'anomena simplement "alúmina de sinterització fàcil-". L'anomenada -alúmina activada és simplement un tipus específic d'alúmina calcinada que té cristalls més petits que les matèries primeres disponibles comercialment, cosa que facilita la sinterització.
Òbviament, com més petita sigui la mida del cristall primari de l'alúmina calcinada utilitzada en materials refractaris, més gran serà la seva superfície específica i més gran serà la seva activitat de sinterització. Després d'una mòlta a fons per trencar els aglomerats, es pot utilitzar el diàmetre mitjà per caracteritzar la mida del cristall primari. Per exemple, el diàmetre mitjà (D50) de les alúminas activades CT3000SG, RG4000 i CL370 d'Almatis sol ser de 0,5 μm, 0,6 μm i 2,5 μm, respectivament. En canvi, el valor típic de D50 de l'alúmina calcinada convencional és sovint superior a 3 μm.
El terme "activitat" és un terme relatiu. Actualment, no hi ha un límit superior universalment acceptat per a la mida de partícules que es qualifica com a "actiu", i la majoria de les avaluacions es basen en criteris qualitatius o semi-quantitatius. La sinterabilitat depèn de múltiples factors, com ara la superfície específica, el diàmetre mitjà, la forma de les partícules i la distribució de la mida de les partícules, i no s'ha de jutjar només per la mida de les partícules. Quan es parla de micropols de -Al₂O₃, la indústria sembla acostumada a interpretar l'alúmina calcinada com a inactiva, la qual cosa implica que es calcina a temperatures més altes i té mides de cristall més grans. Tanmateix, utilitzar el terme col·lectiu "alúmina calcinada" per referir-se a una part específica de l'alúmina, mentre que es refereix a una altra part com "alúmina activada", no és ni rigorós ni científic. S'han d'utilitzar paràmetres tècnics per caracteritzar l'activitat i altres propietats de les micropols d'alúmina.
